目前表示水中有機物含量的綜合指標有兩類，一類是以與水中有機物量相當的需氧量(O2)表示的指標，如生化需氧量BOD、化學需氧量COD和總需氧量TOD等；另一類是以碳(c)表示的指標，如總有機碳TOC。對于同一種污水來講，這幾種指標的數值一般是不同的，按數值大小的排列順序為TOD>COD>BOD5>TOC。

TOC是水中水體中溶解性和懸浮性有機物含碳的總量，所以能完全反映有機物對水體的污染程度。TOC的測定是在950℃的高溫下，使水樣中的有機物氣化燃燒，生成CO2，通過紅外線分析儀，測定其生成的CO2之量，即可知總有機碳量。

在測定過程中水中無機的碳化合物如碳酸鹽、重碳酸鹽等也會生成CO2，應另行測定予以扣除。若將水樣經0.2μm微孔濾膜過濾后，測得的碳量即為溶解性有機碳（DOC）。TOC、DOC是較為經常使用的水質指標。

COD、BOD是間接測定水中有機物的方法，一切有機物都是以有機碳組成，水中有機物在氧化時釋放出的碳與氧結合生成CO2，測定生成的CO2是直接測定有機物的方法，因此TOC是直接測量水中有機污染物較好的方法。它是比COD和BOD5更能確切表示水中有機污染物的綜合指標。

所有有機物，其COD/TOC比值應該是不變的。有關實際廢水中COD與TOC函數關系的研究，公開的文獻很多。一致認為：在一定的濃度范圍內呈很好的線性關系，表達式為：COD = a + b TOC。

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